El paso de un cometa provocó el caos en el campo magnético de Marte
11/3/2016 de NASA / Geophysical Research Letters
El encuentro cercano entre el cometa Siding Spring y Marte inundó el planeta con una marea invisible de partículas de la coma del cometa. La parte más densa de la coma alcanzó la superficie del planeta, o estuvo cerca. En esta imagen se muestra cómo el potente campo magnético del cometa se mezcló y superó al campo débil del planeta. Crédito: NASA/Goddard.
Sólo semanas antes del encuentro histórico del cometa C/2013 A1 (Siding Spring) con Marte en octubre de 2014, la nave espacial MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) se puso en órbita alrededor del Planeta Rojo. Para proteger equipo sensible a bordo de MAVEN fueron apagados algunos instrumentos durante el evento; lo mismo se hizo con los demás orbitadores que hay en Marte. Pero unos pocos instrumentos, incluyendo el magnetómetro de MAVEN, permanecieron encendidos, realizando observaciones desde primera fila durante el notable paso del cometa.
Esta oportunidad única en la vida proporcionó a los científicos una imagen íntima del caos que desató el cometa en el ambiente magnético, o magnetosfera, alrededor de Marte. El efecto fue temporal pero profundo. «Pensamos que el encuentro arrancó parte de la atmósfera superior de Marte, de modo parecido a como lo haría una fuente tormenta solar», comenta Jared Espley, miembro del equipo científico de MAVEN.
A diferencia de la Tierra, Marte no está protegido por una intensa magnetosfera generada en el interior del planeta. Sin embargo, la atmósfera de Marte ofrece algo de protección redirigiendo el viento solar alrededor del planeta, como una roca que desvía el flujo de agua en un arroyo. Esto ocurre porque a latitudes muy altas la atmósfera de Marte es un plasma – una capa de partículas cargadas eléctricamente y moléculas de gas. Las partículas cargadas del viento solar interactúan con este plasma y la mezcla y movimientos alrededor de todas estas cargas produce corrientes. Igual que las corrientes en simples circuitos eléctricos, estas cargas en movimiento inducen un campo magnético, que en el caso de Marte es muy débil.
El cometa Siding Spring también está rodeado por un campo magnético. Es resultado de la interacción del viento solar con el plasma que se genera en la coma – la envoltura de gas que fluye del núcleo del cometa y que es calentada por el Sol. Este cometa tiene una coma extensa, que alcanza más de un millón de kilómetros en todas direcciones. La coma del cometa barrió el Planeta Rojo durante varias horas, y la parte más densa de la coma, la más cercana al núcleo, llegó o casi hasta la superficie. Marte se vio inundado por una marea invisible de partículas cargadas de la coma y el potente campo magnético presente alrededor del cometa se mezcló y arrolló temporalmente el débil campo del planeta.
