El papel del hierro de los meteoritos en la aparición de la vida en la Tierra
26/5/2023 de Max Planck Institute for Astronomy / Scientific Reports
Un pequeño fragmento del meteorito de hierro llamado Campo del Cielo. El mismo calor intenso que fundió parcialmente el meteorito y provocó la superficie suave que vemos aquí también habría evaporado y extirpado hierro, creando partículas diminutas del tamaño de unos pocos nanómetros. Estas partículas podrían haber actuado como catalizadores en la producción de los ladrillos de la vida en la Tierra primitiva. Crédito: O. Trapp.
Investigadores del Instituto Max Planck de Astronomía y la Universidad Ludwig Maximilians de Múnich han propuesto un nuevo escenario para la aparición de los primeros bloques de construcción de la vida en la Tierra, hace aproximadamente 4 mil millones de años. Mediante varios experimentos, demostraron cómo las partículas de hierro de los meteoritos y de las cenizas volcánicas podrían haber actuado como catalizadores para convertir una atmósfera temprana rica en dióxido de carbono en hidrocarburos y también en acetaldehído y formaldehído, que a su vez pueden servir como «ladrillos» para construir los ácidos grasos, las nucleobases, los azúcares y los aminoácidos.
Esta investigación presenta un nuevo modo en que estos compuestos orgánicos podrían formarse a escala planetaria bajo las condiciones predominantes en la Tierra primitiva. El papel clave lo desempeñarían las partículas de hierro producidas a partir de los meteoritos, que actúan como catalizadores. Los catalizadores son sustancias cuya presencia acelera reacciones químicas específicas, pero que no se consumen en esas reacciones. De esta manera, se asemejan a las herramientas utilizadas en la fabricación: las herramientas son necesarias para producir, por ejemplo, un automóvil, pero después de construir un automóvil, las herramientas se pueden utilizar para construir el siguiente.
Con estos resultados, ahora hay una nueva alternativa a cómo se formaron los primeros ladrillos de la vida en la Tierra. Se suma a los mecanismos «clásicos», como la síntesis orgánica cerca de fuentes hidrotermales en el fondo oceánico o la descarga eléctrica en una atmósfera rica en metano (como en el experimento de Urey-Miller), y a los modelos que predicen cómo los compuestos orgánicos podrían haberse formado en el espacio profundo y haber sido transportados a la Tierra por asteroides o cometas. Ahora se plantea otra posibilidad: las partículas de hierro de meteoritos o las cenizas volcánicas finas actuando como catalizadores en una atmósfera temprana rica en dióxido de carbono.
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