El interior de Europa puede ser suficientemente caliente como para generar volcanes en el suelo marino
26/5/2021 JPL / Geophysical Research Letters
Ilustración que muestra un corte de la luna Europa, permitiendo ver su composición interna: un núcleo de hierro rodeado por un manto rocoso en contacto directo com un océano bajo la corteza helada. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Michael Carroll.
Una nueva investigación y un nuevo modelo por computadora demuestran que puede haber existido actividad volcánica en el suelo marino de la luna Europa de Júpiter en el pasado reciente y que podría existir todavía. La futura misión Europa Clipper de NASA, cuyo lanzamiento está previsto para 2024, se acercará a la luna helada y tomará medidas que pueden arrojar luz sobre este descubrimiento.
Los científicos poseen indicios bien fundamentados de que Europa alberga un océano enorme entre su corteza helada y su interior rocoso. El nuevo trabajo muestra cómo la luna puede tener suficiente calor interno como para fundir parcialmente su capa rocosa, un proceso que podría crear volcanes en el suelo oceánico. La investigación muestra cómo la parte rocosa de Europa puede flexionarse y calentarse bajo la atracción gravitatoria de Júpiter. Muestra dónde se disipa el calor y cómo funde ese manto rocoso, aumentando la probabilidad de que haya volcanes en el fondo marino.
El equipo de investigadores, dirigido por Marie Běhounková (Universidad Carolina, República Checa) predice también que es más probable que la actividad volcánica se produzca cerca de los polos de Europa, a las latitudes donde se genera más calor. También inspeccionaron cómo puede haber evolucionado la actividad volcánica con el paso del tiempo. Las fuentes de energía que perduran ofrecen más oportunidades de que se desarrolle potencialmente la vida.
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