El Hubble detecta «exocometas» precipitándose a una estrella joven
12/1/2017 de Hubblesite
Esta ilustración muestra varios cometas acelerando por un vasto disco protoplanetario de gas y polvo, dirigiéndose directamente hacia la estrella central. Estos cometas kamikazes acabarán cayendo a la estrella y vaporizándose. Los cometas son demasiado pequeños para ser fotografiados, pero sus «huellas dactilares» espectrales gaseosas en la luz de la estrella han sido detectadas por el telescopio espacial Hubble. Crédito: NASA, ESA, A. Feild and G. Bacon (STScI).
El telescopio espacial Hubble ha descubierto cometas precipitándose a la estrella HD 172555, que es una jovencita de 23 millones de años de edad, situada a 95 años-luz de la Tierra. Los exocometas (cometas que no pertenecen a nuestro Sistema Solar) no han sido observados directamente alrededor de la estrella pero su presencia ha sido deducida por la detección de gas que probablemente sean los restos vaporizados de sus núcleos helados. HD 172555 representa el tercer sistema extrasolar donde los astrónomos han detectado cometas descarriados. Todos estos sistemas son jóvenes, de menos de 40 millones de años.
La presencia de estos cometas constituye una prueba circunstancial de «agitación gravitatoria» debida a un planeta del tamaño de Júpiter que no vemos, producida por la gravedad del objeto masivo que desvía los cometas y los catapulta hacia la estrella. Estos episodios también proporcionan datos nuevos sobre la actividad presente y pasada de los cometas en nuestro Sistema Solar. Se trata de un mecanismo por el que los cometas que cayeron transportaron agua a la Tierra y a los otros planetas interiores.
Los astrónomos han descubierto episodios similares en nuestro propio sistema solar. De manera rutinaria aparecen cometas que caen a nuestro Sol. «El observar estos cometas que rozan el Sol en nuestro sistema solar y en tres sistemas extrasolares indica que esta actividad puede ser común en lo sistemas estelares jóvenes», afirma la directora del estudio Carol Grady (Eureka Scientific Inc. y NASA). «Esta actividad en su punto álgido constituye los años adolescentes activos de una estrella. Observar estos eventos nos proporciona datos sobre lo que probablemente ocurrió en los primeros días de nuestro Sistema Solar, cuando los cometas acribillaban los cuerpos del sistema solar interior, incluyendo la Tierra. De hecho, estos cometas que pasan cerca de las estrellas puede que hagan posible la vida ya que transportan agua y otros elementos formadores de vida, como el carbono, a los planetas terrestres».
