El descubrimiento de una planta «mágica» ayuda al cultivo de alimentos en el espacio
30/11/2015 de Queensland University of Technology (QUT) / Nature Plant
La nicotina benthamiana o pitjuri es una planta que ha suprimido su sistema inmunológico para aumentar sus posibilidades de supervivencia. Fuente: wikipedia.
Un equipo de científicos de QUT ha descubierto el gen que abrirá las puertas a la producción de alimentos en el espacio. El profesor Peter Waterhouse, especialista en genética de plantas, descubrió el gen en una antigua planta de tabaco nativa australiana, la nicotiana benthamiana, conocida como pitjuri por las tribus aborígenes indígenas.
El profesor Waterhouse realizó el descubrimiento mientras estudiaba la historia de la planta pitjuri, que durante décadas ha sido empleada por genetistas como planta modelo sobre la que probar virus y vacunas. «Esta planta es la ‘rata de laboratorio’ del mundo molecular de las plantas», afirmó, «pensamos en ella como en una planta mágica con propiedades asombrosas».
«Secuenciando su genoma y estudiando registros históricos hemos sido capaces de determinar que la planta original procedía de la zona de las Granites cerca de la frontera entre los estados de Australia Occidental y el Territorio del Norte». «Sabemos, utilizando un reloj molecular y registros fósiles, que esta planta en particular ha sobrevivido en su forma actual en la naturaleza durante unos 750 000 años».
La investigadora principal, la doctora Julia Bally, afirma que determinar la especie de manera exacta ha permitido a los investigadores indagar cómo ha conseguido esta planta sobrevivir en estado salvaje durante tanto tiempo. «La planta ha perdido su ‘sistema inmunológico’ y lo ha hecho para centrar sus energías en ser capaz de germinar y crecer velozmente, florecer con rapidez y producir semillas incluso después de una pequeña cantidad de lluvia». «Su objetivo es crear pequeñas flores pero grandes semillas y devolverlas al suelo a tiempo para la próxima lluvia». «La planta ha descubierto cómo luchar contra la sequía (su depredador número uno) para sobrevivir por muchas generaciones».
El profesor Waterhouse afirma que los científicos podrían usar este descubrimiento para investigar otros ambientes de crecimiento estériles donde las plantas estén protegidas de las enfermedades, y el espacio es uno de ellos.
