El cometa objetivo de Rosetta se está activando
16/5/2014 de ESA
El cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko desarrolla una coma. Crédito: ESA
El objetivo de la misión Rosetta de ESA ha empezado a revelar su verdadera personalidad como cometa, con su polvoriento velo desarrollándose claramente durante las últimas seis semanas.
La secuencia de imágenes que mostramos aquí del cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko fueron tomadas entre el 27 de marzo y el 4 de mayo, a medida que la distancia entre nave y cometa disminuía de 5 millones de kilómetros a 2 millones de kilómetros.
Al final de la secuencia, el velo de polvo del cometa – la coma – se extiende unos 1300 km por el espacio. Para comparar, el núcleo tiene sólo unos 4 km de tamaño, y todavía no puede ser «resuelto».
La coma se ha desarrollado como consecuencia de que el cometa se está acercando progresivamente al Sol a lo largo de su órbita de 6.5 años. Incluso aunque todavía se encuentra a más de 600 millones de km del Sol – más de cuatro veces la distancia entre la Tierra y el Sol – su superficie ya ha empezado a calentarse, provocando que los hielos de su superficie sublimen y el gas escape de su núcleo de roca y hielo.
Al tiempo que el gas escapa también transporta consigo una nube de diminutas partículas de polvo al espacio, que se expande lentamente para crear la coma.
