Detectan un exoplaneta con una resplandeciente atmósfera de agua
3/8/2017 de Hubble site / Nature
Ilustración de artista del exoplaneta gigante de gas WASP-121b. El planeta está tan cerca de su estrella que las fuerzas de marea lo deforman dándole el aspecto de un huevo. La parte superior de la atmósfera del planeta está a 2500 ºC, suficiente para hervir hierro. Es el primer exoplaneta donde se han encontrado pruebas sólidas de la presencia de una estratosfera. Crédito: NASA, ESA, and G. Bacon (STScI).
Un equipo de científicos ha descubierto la prueba más sólida hasta la fecha de la existencia de una estratosfera en un planeta que no pertenece a nuestro Sistema Solar. Una estratosfera es una capa de la atmósfera donde la temperatura aumenta al crecer la altura.
Los investigadores han estudiado con el telescopio Hubble de NASA/ESA el exoplaneta WASP-121b, un objeto clasificado como «júpiter caliente». Su masa es 1.2 veces la de Júpiter y su radio es unas 1.9 veces el de Júpiter, lo que significa que está más hinchado. Pero mientras Júpiter gira una vez alrededor de nuestro Sol cada 12 años, WASP-121b tiene un periodo orbital de sólo 1.3 días. Este exoplaneta está tan cerca de su estrella que si se acercara un poco más, la gravedad de la estrella empezaría a romperlo. Esto también significa que la parte de arriba de la atmósfera del planeta está a 2500 ºC, lo suficiente como para que hiervan algunos metales. El sistema de WASP-121b se estima que se halla a unos 900 años-luz de la Tierra, una gran distancia, aunque cerca en estándares galácticos.
Estudios anteriores habían encontrado señales de una estratosfera en el exoplaneta WASP-33b así como en otros jupiteres calientes. El nuevo estudio presenta las mejores pruebas hasta la fecha debido a las señales de moléculas de agua que los investigadores han observado por primera vez. «Los modelos teóricos habían sugerido que las estratosferas pueden definir una clase particular de planetas ultracalientes, con implicaciones importantes para su física y química atmosféricas», explica Tom Evans (Universidad de Exeter, UK). «Nuestras observaciones apoyan esta imagen».
En los planetas del Sistema Solar, el cambio en temperatura dentro de una estratosfera es típicamente de unos 56 ºC. En WASP-121b, la temperatura en la estratosfera aumenta en 560 ºC. Los científicos todavía desconocen qué sustancias químicas producen el incremento de temperatura en la atmósfera de WASP-121b. El óxido de vanadio y el óxido de titanio son dos posibles candidatos, ya que se hallan habitualmente en las enanas marrones, estrellas «fallidas» que poseen algunas características en común con los exoplanetas. Algunos compuestos químicos se espera que estén presentes sólo en los más calientes de los jupiteres calientes, ya que las temperaturas altas son necesarias para mantenerlos en estado gaseoso.
