Descubren la primera estrella de neutrones que gira en Andrómeda
7/4/2016 de XMM-Newton / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Imagen de la galaxia de Andrómeda, o M31, una galaxia similar a nuestra Vía Láctea y en la que se ha encontrado por primera vez una estrella de neutrones giratoria. En el recuadro se ve la curva de luz de la fuente, conocida como 3XMM J004301.4+413017, mostrando que tiene un periodo de 1.2 segundos, compatible con que se trate de una estrella de neutrones giratoria. Créditos: Andromeda: ESA/Herschel/PACS/SPIRE/J. Fritz, U. Gent/XMM-Newton/EPIC/W. Pietsch, MPE; datos: P. Esposito et al. (2016).
Décadas de búsquedas en la cercana galaxia gemela de la Vía Láctea, Andrómeda, han dado por fin fruto con el descubrimiento de una escurridiza clase de cadáver estelar, una estrella de neutrones, con el telescopio espacial XMM-Newton de ESA.
Andrómeda, o M31, es un objetivo popular entre los astrónomos. Bajo cielos oscuros y limpios es incluso visible a simple vista. Pero a pesar de haber sido muy bien estudiada, nunca había sido detectada una clase particular de objetos : estrellas de neutrones que giran.
Las estrellas de neutrones son los restos pequeños y extraordinariamente densos de una estrella que en tiempos fue masiva y que explotó como una potente supernova al fina de su vida natural. A menudo giran muy rápidamente y pueden enviar pulsos regulares de luz hacia la Tierra, como un faro que parece que emite destellos debido a su giro.
Estos ‘púlsares’ se encuentran formando parte de parejas estelares en las que la estrella de neutrones canibaliza a su vecina. Estos sistemas binarios son muy comunes en nuestra Galaxia, pero las señales regulares emitidas por una pareja de este tipo nunca se habían observado en Andrómeda.
Ahora un equipo de astrónomos que ha realizado una búsqueda sistemática en los archivos de datos del telescopio de rayos X XMM-Newton ha descubierto la señal de una fuente inusual que coincide con la de una estrella de neutrones que gira rápidamente. Completa una rotación cada 1.2 segundos y parece estar alimentándose de una estrella vecina que da una vuelta alrededor de ella cada 1.3 días.
