Descubren el origen de una supernova termonuclear
12/1/2012 de Louisiana State University (LSU) / Nature
Astrónomos de LSU han descubierto recientemente la solución a un antiguo problema fundamental de la astrofísica: ¿qué origina supernovas termonucleares o de tipo Ia, las más tremendas explosiones donde la luz es a menudo más brillante que la de una galaxia entera? El profesor Bradley Schaefer y la estudiante graduada Ashley Pagnotta han demostrado que estas supernovas son causadas por una pareja de estrellas enanas blancas. Sus resultados aparecen en la edición de hoy de la revista Nature.
«Las estrellas termonucleares se producen cuando las estrellas enanas blancas alcanzan un masa máxima por la que sus componentes de carbono y oxígeno sufren una explosión descontrolada similar a una bomba H», explica Schaefer. «La cuestión de la determinación de su origen ha constituido uno de los problemas fundamentales de la astronomía».
«Muchas explicaciones posibles habían sido sugeridas con anterioridad, y todas menos una exigían que quedase una estrella compañera después de la explosión de la enana blanca», comenta Schaefer. «Así que un modo de distinguir entre los diferentes modelos de progenitores es mirar en el centro de los restos de una antigua supernova y encontrar (o no) su estrella excompañera».
Schaefer y Pagnotta utilizaron imágenes del telescopio espacial Hubble del remanente de supernova llamado SNR 0509-67.5 para mostrar la ausencia de un estrella compañera superviviente frente a la explosión de la enana blanca, permitiendo así excluir todas las clases de progenitores salvo el de una pareja de enanas blancas cercanas entre sí.
