Descubierta una docena de lunas nuevas de Júpiter
18/7/2018 de Carnegie Science
Imágenes de Valetudo tomadas por el telescopio Magellan en mayo de 2018. La luna se puede ver moviéndose respecto del fondo fijo de estrellas lejanas. Júpiter no se halla en el campo, sino que se encuentra arriba hacia la izquierda. Crédito: Carnegie Institution for Science.
Han sido descubiertas doce lunas nuevas en órbita alrededor de Júpiter, once lunas exteriores «normales» y una que ha sido calificada como «extraña». Esto eleva el número total de lunas conocidas en Júpiter a 79, el más alto de nuestro Sistema Solar.
Un equipo dirigido por Scott S. Sheppard (Carnegie Institution) observó las lunas por primera vez en la primavera de 2017 mientras buscaba objetos del Sistema Solar muy lejanos como parte de la búsqueda de un posible planeta masivo mucho más allá de Plutón.
Nueve de las lunas nuevas forman parte de un enjambre de lunas exteriores lejanas que orbitan Júpiter en dirección retrógrada, u opuesta a la dirección de giro de Júpiter. Se hallan agrupadas en al menos tres grupos orbitales distintos y se cree que son los restos de tres cuerpos progenitores más grandes que se rompieron por colisiones con asteroides, cometas u otras lunas.
Dos de ellas forman parte de un grupo interior de lunas que orbitan en la misma dirección que la rotación del planeta y se piensa que son también fragmentos de una luna mayor que se rompió.
La luna «rara» tiene también una órbita que coincide con la dirección de giro de Júpiter y que cruza las órbitas de las lunas retrógradas, pudiéndose producir choques frontales contra ellas, creando una situación inestable. Los investigadores piensan que podría ser el último resto de una luna que formó los grupos retrógrados a causa de anteriores colisiones frontales. Ha sido llamada Valetudo, la bisnieta del dios romano Júpiter, diosa de la salud y la higiene.
