Dawn descubre pruebas de material orgánico en Ceres
17/2/2017 de JPL / Science
Esta image en color realzado, hecha con datos de la cámara de la nave espacial Dawn, muestra el área alrededor del cráter Ernutet. Las partes brillantes rojas se ven más rojas con respecto al resto de Ceres. Investigadores del equipo científico de Dawn han descubierto que estas zonas rojas alrededor de Ernutet están asociadas con materiales orgánicos. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.
La misión Dawn de NASA ha descubierto pruebas de la presencia de material orgánico en Ceres, un planeta enano y el mayor cuerpo del cinturón principal de asteroides, que se halla entre las órbitas de Marte y Júpiter. Los científicos han detectado, con el espectrógrafo visible e infrarrojo VIR ,material dentro y alrededor de un cráter del hemisferio norte llamado Ernutet. Las moléculas orgánicas son interesantes para los científicos ya que son componentes necesarios, aunque no suficientes, de la vida en la Tierra.
El descubrimiento añade uno más a la lista creciente de cuerpos del Sistema Solar donde se han encontrado sustancias orgánicas. Así, han sido hallados en ciertos meteoritos y su presencia ha sido deducida en varios asteroides a partir de observaciones con telescopios. Ceres comparte muchas cosas en común con los meteoritos ricos en agua y sustancias orgánicas, en particular con un grupo denominado condritas carbonáceas. Este descubrimiento refuerza todavía más la conexión entre Ceres, estos meteoritos y los cuerpos de los que proceden.
«Se trata de la primera detección clara desde órbita de moléculas orgánicas en un cuerpo del cinturón principal», afirma Maria Cristina de Sanctis (Istituto Nazionale di Astrofisica, Roma). Los datos presentados en el artículo publicado en la revista Science apoyan la idea de que los materiales orgánicos son nativos de Ceres. Los carbonatos y arcillas identificados previamente en Ceres proporcionan pruebas de actividad química en presencia de agua y calor. Por tanto, existe la posibilidad de que las sustancias orgánicas fuesen procesadas de manera similar, en un ambiente cálido y rico en agua.
El descubrimiento de sustancias orgánicas es uno más de los atributos de Ceres asociados con ingredientes y condiciones para la vida en un pasado lejano. Estudios anteriores han encontrado minerales hidratados, carbonatos, hielo de agua y arcillas con amoníaco que podrían haber sido alteradas por agua. Las sales y el carbonato de sodio, como los que se encuentran en las áreas brillantes del cráter Occator, también se piensa que fueron transportados a la superficie por una sustancia líquida.
