Criovolcanes y terrenos jóvenes en Plutón
11/11/2015 de NASA
Las posiciones de más de 1000 cráteres identificados en Plutón indican una gran variedad de edades de la superficie, lo que indica probablemente que Plutón ha permanecido activo geológicamente durante su historia. Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI.
Los geólogos de la misión New Horizons han combinado imágenes de la superficie de Plutón para construir mapas 3D que indican que las montañas más características de Plutón podrían ser criovolcanes, es decir, volcanes de hielo que pueden haber estado activos en el pasado geológico reciente.
Los dos candidatos a criovolcanes son formaciones grandes que miden decenas de kilómetros de ancho y tienen varios kilómetros de altura. «Se trata de grandes montañas con un agujero en su cima y en la Tierra eso generalmente significa una cosa: un volcán», afirma Oliver White, investigador postdoctoral de New Horizons. «Si son volcánicas, la depresión de la cima se habría producido probablemente por colapso cuando el material emergía desde abajo. La extraña textura con lomas de las laderas de la montaña pueden ser flujos de lava de algún tipo que han bajado desde la zona de la cima hacia las llanuras, pero todavía no sabemos por qué hay lomas y de qué están hechas».
Aunque su aspecto es similar al de los volcanes de la Tierra que escupen roca fundida, los volcanes de hielo de Plutón se supone que expulsan un lodo fundido de sustancias como hielo de agua, nitrógeno, amoníaco o metano. Si se demuestra que Plutón tiene volcanes, ello sería una importante prueba nueva para estudiar su evolución geológica y atmosférica.
Otro descubrimiento de New Horizons es que la superficie de Plutón muestra regiones de diferentes edades, desde antiguas, pasando por medias a relativamente jóvenes. Para determinar la edad de una zona del planeta los científicos cuentan el número de cráteres de impacto que hay en la región. A mayor número de cráteres, más antigua es la región, probablemente. El contaje de cráteres revela que en su superficie hay regiones que datan de poco después de la formación de los planetas de nuestro Sistema solar, hace unos 4 mil millones de años. Hay también una gran área que se formó hace menos de 100 millones de años, prácticamente «ayer» en términos geológicos, llamada Sputnik Planum y que no muestra cráteres de impacto en las imágenes que se han recibido hasta ahora. Los datos también señalan la presencia de terrenos de edad intermedia, lo que sugiere que Sputnik Planum no es una anomalía, sino que Plutón ha permanecido activo geológicamente durante gran parte de sus más de 4 mil millones de años de historia.
