Cribando las atmósferas de mundos lejanos
13/5/2013 de JPL
Al pasado pertenecen los días en que podías contar el número de planetas conocidos con los dedos de la mano. Actualmente, hay más de 800 exoplanetas confirmados – planetas en órbita alrededor de estrellas más alejadas que nuestro Sol – y otros más de 2700 candidatos. ¿De qué están hechos estos planetas exóticos? Por desgracia, no los puedes meter en una tarro como canicas y mirarlos de cerca. En lugar de eso, los investigadores están ideando técnicas avanzadas para estudiar la composición de los planetas.
Un gran paso adelante que llegará en pocos años es la toma de imágenes directas de los exoplanetas. Los telescopios en tierra han empezado a tomar imágenes en el infrarrojo de planetas posando cerca de sus estrellas en retratos de familia. Pero para los astrónomos, la imagen vale más que mil palabras si se puede separar su luz en un arco iris de diferentes longitudes de onda.
Estos deseos se están realizando ya que los investigadores están empezando a instalar cámaras infrarrojas en telescopios en tierra equipados con espectrógrafos. Los espectrógrafos son instrumentos que dispersan la luz de un objeto, revelando señales de moléculas. El proyecto 1640 recientemente alcanzó este objetivo utilizando el Observatorio Palomar cerca de San Diego.
«En sólo una hora fuimos capaces de obtener información precisa de la composición de cuatro planetas alrededor de una estrella tremendamente brillante» afirmó Gautam Vasisht del JPL.»La estrella es cien mil veces más brillante que los planetas, así que hemos desarrollado modos de eliminar esa luz estelar y aislar la luz extremadamente débil de los planetas».
