Cassini se dirige a «terreno más alto»
28/1/2016 de JPL
Ilustración de artista de Cassini durante la maniobra de inserción en órbita, justo después de que el motor principal se haya puesto en marcha. Crédito: NASA/JPL.
La misión Cassini de NASA está empezando un nuevo capítulo con una coreografía orbital que busca inclinar la órbita de la nave espacial sacándola del plano de los anillos de Saturno.
La segunda de las cinco maniobras de propulsión de esta campaña tuvo lugar el pasado sábado 23 de enero. Cada maniobra de la serie va seguida por una asistencia gravitatoria de la masiva luna Titán, que altera la órbita de la nave, dándole una inclinación cada vez mayor con respecto al ecuador de Saturno.
El encendido de 35 segundos del motor cambió la velocidad orbital de Cassini alrededor de Saturno en 6.8 metros por segundo. Por comparación, el próximo encuentro del 1 de febrero con Titán que sigue a este encendido de motores cambiará la velocidad en 774 metros por segundo. «Titán hace todo el trabajo duro», comenta Earl Maize. «Nuestro trabajo es conseguir que la nave espacial se coloque a una altura y latitud precisa sobre Titán en un momento particular, y estas grandes maniobras de propulsión son las que nos mantienen en el lugar correcto para conseguirlo».
Cassini no regresará a una órbita cerca del plano de los anillos. Los ingenieros están lentamente aumentando la inclinación de la órbita de la nave espacial con respecto al ecuador de Saturno como preparación para el dramático año final de la misión. A finales de noviembre la nave se encontrará en una trayectoria que la llevará muy por encima de los polos de Saturno, acercándose justo por fuera de los anillos principales del planeta, un periodo que el equipo de la misión llama «órbitas del anillo F». Tras 20 órbitas del anillo F Cassini empieza el gran final, durante el cual la nave pasará 22 veces entre los anillos más interiores y el planeta, antes de zambullirse en la atmósfera de Saturno al final de su viaje el 15 de septiembre de 2017.
