Cassini observa cómo Saturno pone en tensión a Encelado
20/3/2012 de NASA
Imágenes de la nave espacial Cassini de NASA han permitido, por primera vez, establecer una relación entre los chorros de vapor de agua que salen de las fisuras de la luna Encelado de Saturno con el modo en que la gravedad de Saturno estira y presiona las fisuras.
Terry Hurford, asociado a Cassini, y sus colaboradores, sugirieron hace años que las mareas debidas a la gravedad de Saturno podrían explicar la existencia de los chorros, pero no habían podido establecer relaciones entre chorros específicos y tensiones calculadas hasta ahora. Estudiaron los choros que salían de las regiones más cálidas en las ‘bandas de tigre’ (largas fisuras de la superficie) Baghdad Sulcus y Damascus Sulcus.
Los científicos descubrieron que las grandes presiones que abren las bandas de tigre se producen justo después de que Encelado alcanzara el punto de máximo acercamiento a Saturno a lo largo de su órbita. Los científicos descubrieron que el tirón gravitatorio de Saturno podría también deformar las fisuras haciendo que una parte de desplazara respecto de la otra. Este tipo de deformación parecía ocurrir a menudo a lo largo de la órbita de Encelado alrededor del planeta, incluso cuando Encelado estaba muy lejos.
El descubrimiento sugiere la necesidad de una gran reserva de agua líquida – un océano global o local – para permitir que Encelado se flexione bastante como para generar tensiones suficientemente grandes como para deformar la superficie, según Hurford. Este proceso controlaría el momento de las erupciones de los chorros. El descubrimiento también sugiere que las mareas de Saturno crean una enorme cantidad de calor en el área.
