Astrónomos descubren “araña cósmica” emitiendo poderosos rayos gamma

13/1/2022 de NOIRLab / The Astrophysical Journal

Impresión artística de un sistema binario en evolución compuesto por una una enana blanca (primer plano) y un púlsar de milisegundos (al fondo). Crédito: Créditos: NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva/Spaceengine Agradecimiento: M. Zamani (NSF’s NOIRLab).

Utilizando el telescopio SOAR de 4,1 metros en Chile, los astrónomos descubrieron el primer ejemplo de un sistema binario en el que la estrella que se está transformando en una enana blanca, se encuentra orbitando una estrella de neutrones que acaba de convertirse en un púlsar que gira rápidamente. El par estelar, originalmente fue detectado por el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi, y se trata de un eslabón perdido en la evolución de este tipo de sistemas binarios.

Desde Chile, científicos lograron determinar que una brillante y misteriosa fuente de rayos gamma corresponde en realidad a una estrella de neutrones que gira a una enorme velocidad (que recibe el nombre de púlsar de milisegundo), y que además se encuentra orbitando otra estrella en proceso de convertirse en una enana blanca de masa extremadamente baja. Los astrónomos llaman a este tipo de sistemas binarios como spiders (arañas en inglés), ya que el púlsar tiende a “devorar” las partes exteriores de la compañera estelar a medida que se convierte en una enana blanca.

Desde su lanzamiento en 2008, el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi de la NASA ha estado catalogando objetos en el Universo que producen rayos gamma. Sin embargo, no todas las fuentes de rayos gamma que detecta han sido clasificadas. Una de ellas, que los astrónomos nombraron 4FGL J1120.0-220, era la segunda fuente de rayos gamma más brillante que se había logrado identificar en el cielo hasta ahora.

Astrónomos de Estados Unidos y Canadá, dirigidos por Samuel Swihart del Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos en Washington, D.C., utilizaron el espectrógrafo Goodman que se encuentra instalado en el telescopio SOAR para determinar la verdadera identidad de 4FGL J1120.0-2204. De este modo se logró demostrar que la fuente de rayos gamma, que también emite rayos X, según lo observado por los telescopios espaciales Swift de la NASA y XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA), es un sistema binario que está compuesto por un «púlsar de milisegundos» que gira cientos de veces por segundo, y por el precursor de una enana blanca de masa extremadamente baja. Esta pareja estelar única se encuentra a más de 2.600 años luz de distancia de la Tierra.

[Fuente]