A las puertas de Plutón, la nave espacial New Horizons de NASA despierta para su encuentro
9/12/2014 de NASA
En el centro de operaciones de New Horizons, la directora de operaciones Alice Bowman y el miembro del equipo de operaciones Karl Whittenburg miran las pantallas que confirman que la nave espacial New Horizons ha pasado del modo de hibernación al modo activo. Crédito: NASA .
Después de un viaje de casi nueve años y 5 mil millones de kilómetros – lo más lejos que ninguna misión espacial ha llegado para alcanzar su objetivo principal, la nave espacial New Horizons de NASA salió de hibernación el pasado 6 de diciembre, preparándose para su largamente esperado encuentro con el sistema de Plutón.
Los operadores del Applied Physics Laboratory de la Universidad Johns Hopkins confirmaron que New Horizons, funcionando bajo comandos de ordenador preprogramados, había pasado del modo de hibernación al modo activo. Desplazándose a la velocidad de la luz, la señal de radio de New Horizons, actualmente a más de 4600 millones de kilómetros de la Tierra, y sólo a poco más de 261 millones de kilómetros de Plutón, necesitó 4 horas y 26 minutos para alcanzar la estación de espacio profundo de la NASA en Canberra (Australia).
«Este es un suceso clave que marca el fin del periplo de New Horizons cruzando un vasto océano de espacio hasta la misma frontera de nuestro Sistema Solar, y el principio del objetivo primario de su misión: la exploración de Plutón y sus muchas lunas en 2015», afirma Alan Stern, investigador principal de New Horizons del Southwest Research Institute.
Desde su lanzamiento el 19 de enero de 2006 New Horizons a pasado 1873 días – unos dos tercios del tiempo de vuelo – en hibernación. Sus 18 periodos de hibernación separados, de mitad de 2007 a finales de 2014, tuvieron duraciones de entre 36 días y 202 días. El equipo empleó la hibernación para evitar el desgaste de los componentes de la nave y reducir el riesgo de fallos en el sistema.
